Suomella edessä kivikova haaste - "tie on pitkä ja kivinen"

Suomen lentopallomaajoukkue oli neljä vuotta sitten Moskovassa muutaman voittopallon päässä historiallisesta EM-finaalipaikasta. Vähintään samanlaista venymistä maajoukkue tarvitsee, jos mielii pelata ensi vuonna Lontoon olympiaturnauksessa.

Jotta olympiaunelma pysyy varmasti elossa, Suomen on voitettava Kroatiassa tiistaina alkava esikarsintaturnaus. Sen jälkeen olisi vielä selvitettävä voitokkaasti ensi kevään karsintakoitos Bulgariassa.

- Pelataan ottelu kerrallaan, Suomen kapteeni Tuomas Sammelvuo toppuuttelee.

- Olympiapaikka vaatii käytännössä EM-mitalin arvoisen suorituksen. Jokainen ymmärtää, että tie on pitkä ja kivinen.

Esikarsinnoissa tiellä ovat A-lohkossa avausvastustaja Hollanti ja Kroatia. Välieräpaikka vaatii, että Suomi jättää taakseen jomman kumman. Sen jälkeen vastassa on joku B-lohkon kolmikosta Slovenia, Portugali ja Ukraina.

Kuudesta maasta vain karsintafinaalin voittaja voi olla varma paikastaan jatkokarsintaan.

- Euroopan taso on laajentunut niin, että esikarsinnasta tulee tasainen, Sammelvuo tietää.

Viime viikon voitokkaat vieraspelit Turkkia vastaan vahvistivat, että Suomi on oikealla tiellä. Peliä pyöritti ensimmäisessä Turkki-pelissä kakkospassari Eemi Tervaportti. Muutaman muunkin kokeilun perusteella tunnelma maajoukkueessa on vapautunut.

Ilme näyttää toisenlaiselta kuin esimerkiksi elokuussa 2009, jolloin MM-karsinnat Tampereella menivät pieleen osin henkisen uupumuksen vuoksi.

- Huippu-urheilussa paineista puhuminen on turhaa, koska niitä on aina. Niiden kanssa pitää osata elää, Sammelvuo neuvoo.