Kings-hyökkääjä: "Sarja ei ole ohi"

Los Angeles Kings on ottanut turvallisen johdon finaaleissa, mutta mikään ei ole vielä ratkennut.

Kahden vierasvoiton ansiosta Los Angeles Kingsin tuhkimotarina on lähestymässä onnellista loppuaan.

Finaalisarjan karavaani siirtyy seuraavaksi Los Angelesiin ja voittamalla kaksi seuraavaakin ottelua Kings varmistaisi seurahistoriansa ensimmäisen Stanley Cupin mestaruuden.

- On tietysti hienoa johtaa 2-0, mutta sarja ei ole vielä ohi. Devilsin täytyy voittaa neljä peliä viidestä, se on kova tehtävä, mutta ei mahdoton, Kingsin 29-vuotias hyökkääjä Jarret Stoll muistuttaa.

- Sarja ei ole ohi. Se on vasta puolivälissä. Matka on vielä pitkä. Devils on kova joukkue, he eivät ole antaneet kertaakaan periksi eivätkä anna varmaan.

Kolmen viime vuoden aikana kahdesti Stanley Cupin voittanut joukkue on aloittanut sarjansa kahdella peräkkäisellä tappiolla, Boston viime keväänä ja Pittsburgh vuonna 2009. Erona tämänvuotiseen on se, että ne hävisivät kaksi vieraspeliä, kun taas tänä vuonna New Jersey Devils on hävinnyt ottelunsa kotikaukalossa.

Lauantai-illan voitollaan Kings nousi Devilsin (1995 ja 2000) ja Calgaryn (2004) rinnalle eniten vieraspelejä yhden pudotuspelikevään aikana voittaneena joukkueena. Erona aikaisempiin on, että Kings on voittanut kaikki pelinsä putkeen.

- Se on hieno saavutus, mutta se ei vielä riitä mihinkään. Tärkeintä on voittaa viimeinen peli kotona, Stoll toteaa.

- Emme todellakaan juhli tätä kotimatkalla.

Kingsin joukkue kiirehti pikavauhtia jatkoajalle venyneen pelin jälkeen lentokentälle, jossa yksityiskone odotti valmiina viemään ennakkosuosikit kohti Los Angelesia.

Kaliforniassa joukkuetta odottaa sikäläisittäin kova kiekkobuumi. Itärannikolla pelatuissa avauspeleissä Kings-faneja ei ollut katsomossa kuin kourallinen, mutta seuraavissa peleissä tilanne on täysin toinen.

Los Angelesissa eletään kovinta kiekkobuumia sitten Kingsin suuruuden vuosien 1980-luvun lopussa ja 90-luvun alussa. Tuolloin lajin historian kiisatatta suurin tähti Wayne Gretzky veti Kingsin vanhan kotihallin Great Western Forumin illasta toiseen täyteen ja houkutteli katsomoon maailmantähtiä ja superjulkkiksia, kuten ex-presidentti Ronald Reaganin.

Mutta edes Gretzky ei pystynyt tuomaan Stanley Cupia Kaliforniaan. Vuonna 1993 hän johdatti Kingsit ensimmäistä kertaa finaaliin ja vaikka joukkue voitti avausottelun Montrealissa, Canadiens voitti neljä ottelua putkeen (joista kolme ensimmäistä jatkoajalla) ja Kings jäi ilman pokaalia. Tänä keväänä seura pelaa siis vasta toisen kerran finaaleissa, vaikka on ollut mukana NHL:ssä jo vuodesta 1967 lähtien.

- On hienoa palata kotihalliin ja omien fanien äärelle. Kiekkohuuma siellä on tällä hetkellä mieletön, Stoll hehkuttaa.