USA:n salainen minisukkula palaa avaruudesta - katso kuvat

Yhdysvaltain ilmavoimien koealuksen tarkoitus ja lasti on pidetty visusti salassa.

Aluksen nimi on Orbital Test Vehicle X-37B, ja se on viettänyt maan kiertoradalla yli vuoden.

Alus laskeutuu keskiviikkona tai lähipäivinä Vandenbergin lentotukikohtaan Kaliforniaan. Laskeutumisaika ja -paikka on pidetty salassa viime hetkeen asti. Nyt odotetaan vain hyvää säätä, jotta miehittämätön kone saadaan tuotua alas.

X-37B on USA:n ilmavoimien projekti. Aluksen tehtävä ja lasti ovat salaisia, mikä on herättänyt uskomuksen, että se on liikkeellä vakoilutarkoituksessa tai se testaa jotain uutta teknologiaa.

X-37B muistuttaa hämmentävän paljon Nasan käytöstä poistettuja avaruussukkuloita. Se on kuitenkin vain 8,8 metriä pitkä ja 4,5 metriä leveä.

Lastitilaa kuvaillaan noin "avolava-auton lavan kokoiseksi" ja aluksessa on aurinkopaneelit virran tuottamiseksi avaruudessa.

Ilmavoimien avaruusjaostosta vastaava kenraali William Shelton julisti jo huhtikuussa, että aluksen matka avaruudessa on ollut onnistunut.

- Vaikka en voi mennä yksityiskohtiin, riittänee kun kerron, että tehtävä on ollut loistava menetys, Shelton sanoi Space.comin mukaan.

Ilmavoimien julkaisusta käy ilmi, että X-37B on "luotettava, uudelleenkäytettävä ja miehittämätön avaruustestialusta ilmavoimille. Ohjelman tavoitteisiin kuuluu avaruuden tutkimus sekä uudelleenkäytettävän avaruusalusteknologian ja riskienhallinnan kehitys".